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Potential Form - できる

The potential form expresses ability — "can do" or "is able to do" something.

  • Express what you are able to do
  • Express what is possible in a given situation
  • Ask if someone is capable of something
Polite Form

For polite speech, replace the final る with ます:

  • かける → かけます (can write)
  • たべられる → たべられます (can eat)
  • できる → できます (can do)

Group 1 (Godan) — Change to え-column + る​

Change the final う-sound to its え-column equivalent, then add る:

EndingPotential FormPattern
くけるku → keru
ぐげるgu → geru
すせるsu → seru
つてるtsu → teru
るれるru → reru
うえるu → eru
ぬねるnu → neru
むめるmu → meru
ぶべるbu → beru
Memory Trick

Every Godan verb follows the same pattern: swap the う-sound for え, then add る. く → け, む → め, る → れ, and so on.

Examples​

  • かく → かける (can write)
  • たのしむ → たのしめる (can enjoy)
  • およぐ → およげる (can swim)
  • はなす → はなせる (can speak)
  • まつ → まてる (can wait)
  • つくる → つくれる (can make)
  • かう → かえる (can buy)
  • あそぶ → あそべる (can play)

Group 2 (Ichidan) — Drop る, add られる​

EndingPotential FormPattern
るられるru → rareru
Casual shortcut: ら-drop

In casual speech, られる is often shortened to れる (called ら抜き言葉, ra-nuki):

  • たべられる → たべれる (can eat — casual)
  • みられる → みれる (can see — casual)

Both are understood, but られる is more formal and traditionally correct.

Examples​

  • たべる → たべられる (can eat)
  • みる → みられる (can see)
  • おきる → おきられる (can wake up)
  • ねる → ねられる (can sleep)
  • でる → でられる (can leave)
  • おぼえる → おぼえられる (can remember)
  • かんがえる → かんがえられる (can think / can consider)
  • おしえる → おしえられる (can teach)

Group 3 (Irregular)​

  • する → できる (can do)
  • くる → こられる (can come)
Special Case: する

する does not follow the え-column pattern — it becomes できる, a completely different word.

  • べんきょうする → べんきょうできる (can study)
  • りょうりする → りょうりできる (can cook)
  • うんてんする → うんてんできる (can drive)

Potential Form in Context​

Ability statement:

かんじがかける。 I can write kanji.

Polite ability:

にほんごがはなせますか？ Can you speak Japanese?

Situation-based possibility:

きょうは、いっしょにたべられる？ Can we eat together today?

できる with noun:

にほんごができます。 I can (do) Japanese. / I speak Japanese.

Common Potential Form Patterns
  • 〜ことができる — formal potential: かんじをかくことができる (I am able to write kanji)
  • 〜られない — cannot: たべられない (can't eat)
  • 〜できるだけ — as much as possible: できるだけはやく (as fast as possible)
  • 〜ようになる — to become able to: はなせるようになった (became able to speak)
  • 〜なくなる — to become unable to: ねられなくなった (became unable to sleep)

Next Steps

Once you're comfortable with this lesson, check out:

Present Negative - ない

Learn to express negation with the nai form

→

Past - た form

Use the ta-form to express what you could do in the past

→